Les cétacés ont évolué à partir de mammifères terrestres il y a environ 50 millions d’années. Bien qu’ils soient parfaitement adaptés à la vie en mer, ils conservent des traces de leur histoire évolutive. Les cétacés donnent naissance à des bébés et les allaitent, et ils s’investissent énormément dans la croissance et le développement de chaque progéniture. Les cétacés vivent longtemps, ont une maturité sexuelle tardive, se reproduisent lentement et nouent des relations sociales complexes. Ils peuvent employer des techniques très avancées, telles que l’écholocalisation et la communication à longue distance, ce qui leur donne des outils sophistiqués pour percevoir et comprendre leur environnement. Leur système respiratoire complexe leur permet de séjourner longtemps sous l’eau, mais ils doivent régulièrement revenir à la surface pour respirer.

Les sauts spectaculaires des baleines et des dauphins à la surface de l’océan, ainsi que les sons émis par certaines espèces pour communiquer et fonctionner sous l’eau fascinent les êtres humains. Dans de nombreuses communautés, il existe des liens culturels étroits entre les cétacés et les êtres humains. Dans la plupart des pays de la Région des îles du Pacifique, l’observation des baleines et des dauphins est une industrie touristique en plein essor et importante pour la région.

La survie de nombreuses populations de cétacés qui fréquentent les eaux de la Région des îles du Pacifique, tout particulièrement celles qui ont subi un grave déclin, peut être compromise par des interactions avec les pêcheries, la chasse, la pollution, les collisions avec les bateaux, la dégradation des habitats, le changement climatique, la baisse des ressources alimentaires et le tourisme irresponsable. Le Plan d’action du Mémorandum d’Entente aborde ces menaces et d’autres menaces qui pèsent sur les cétacés de la Région des îles du Pacifique.