L’éléphant est le plus grand mammifère de la planète; à ce titre, il est un symbole majestueux du continent africain depuis des milliers d’années. Outre leur importance symbolique, les éléphants jouent aussi un rôle écologique important, en façonnant les écosystèmes de savane et de forêt. Malheureusement, l’avenir de l’éléphant d’Afrique est loin d’être assuré, en raison de la crise actuelle liée au braconnage, y compris en Afrique de l’Ouest. Dans cette région, moins de 10 000 éléphants parcourent aujourd’hui les savanes et les forêts, ce qui représente seulement 2% du nombre total d’éléphants sur le continent africain (compris entre 419 000 et 650 000 individus environ). Des estimations récentes tendent à montrer qu’il subsiste peut-être seulement 7 100 individus en Afrique de l’Ouest. Environ 90% de l’aire de répartition des éléphants a été détruite dans cette région.

Les principales menaces pesant sur les éléphants d’Afrique de l’Ouest sont la perte d’habitat, les conflits entre les hommes et les éléphants et le braconnage. Les populations de petite taille et déjà très morcelées sont confrontées à de graves menaces, tant dans les habitats de forêts humides que dans les zones arides du Sahel. L’empiètement des activités humaines, la concurrence avec le bétail, les troubles civils et la construction de routes et de chemins de fer continuent d’augmenter les pressions qui s’exercent sur les populations restantes d’éléphants. Deux tiers de ces populations comptent aujourd’hui moins de 100 animaux et il subsiste très peu de populations de grande taille et stables.