Crédito de la foto: Pierre Lesage via photopin cc

Los tiburones han navegado por nuestros mares durante más de 400 millones de años, lo que significa que evolucionaron casi 200 millones de años antes que los primeros dinosaurios. Durante todo este tiempo, los tiburones han defendido su posición entre los principales depredadores en la red alimenticia marina. Hay más de 400 especies diferentes de tiburones, la mayoría de las cuales pueden encontrarse en las regiones costeras. Están presentes en todos los océanos del mundo e incluso algunos ríos.

Los tiburones pertenecen a la clase de los peces cartilaginosos, junto con las rayas y las quimeras. Mientras que el esqueleto de todos los demás peces está hecho de hueso, el esqueleto de los tiburones está hecho de cartílago. El cartílago es más ligero y flexible que el hueso, lo que permite al tiburón maniobrar y girar rápidamente y mantenerse a flote.

Los tiburones son un grupo muy diverso de peces. La especie más grande - el tiburón ballena - puede crecer hasta 12 metros de longitud, mientras que la especie más pequeña - el tiburón linterna enano - sólo alcanza un tamaño de 17 centímetros.

La mayoría de las especies de tiburones son depredadores que se alimentan de peces, focas, pingüinos e incluso otros tiburones. Sin embargo, algunas de las especies más grandes, como el tiburón ballena y el tiburón peregrino, se alimentan sólo de plancton.

Los tiburones tienen siete sentidos, los cinco que comparten con los humanos, además de un sentido eléctrico (los pequeños poros detectan corrientes eléctricas diminutas en el agua) y una línea lateral (células que se encuentran debajo de la piel y son sensibles a la presión). Estos últimos les ayudan a detectar presas y evitar depredadores. El cerebro de un tiburón muestra la importancia del olfato para los tiburones - hasta dos tercios del peso total de su cerebro se dedica a procesar el sentido del olfato.

Algunos tiburones ponen huevos, pero la mayoría tienen crías vivas. La mielga hembra tiene uno de los períodos de gestación más largos de todos los animales, manteniendo a sus crías en desarrollo durante casi dos años. De hecho, las hembras del Pacífico Noreste no se reproducen hasta que tienen 35 años. En general, los tiburones crecen lentamente, maduran tarde y producen pocas crías a lo largo de sus largas vidas, lo que los hace excepcionalmente vulnerables a la sobreexplotación y lentos para recuperarse de cualquier disminución a sus poblaciones.

Un tercio de los tiburones europeos pueden ser incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Aunque están amparados bajo la protección de varios países, siguen estando en peligro cuando migran a través de aguas desprotegidas. Como depredadores clave, la disminución en sus poblaciones también plantea riesgos para la salud de ecosistemas oceánicos enteros. Por ejemplo, la presencia de tiburones tigre se ha relacionado con la calidad de praderas marinas a través de sus presas, dugones y tortugas marinas verdes, que se alimentan allí. Sin tiburones tigre para controlar la alimentación de sus presas, se perdería un hábitat importante.

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