Авторы: Каренина К.А., Гилев А.Н., Санкт-Петербургский государственный университет.

Заповедник "Степной" - особо охраняемая территория, имеющая особое значение для гона и отела прикаспийской популяции сайгака в России.  Сайгаки обитают в заповеднике и близлежащих районах Калмыкии круглый год. В этом засушливом климате особенно важно наличие водопоев, не нарушаемых деятельностью человека.

В теплое время года большой водопой, питаемый артезианской скважиной в Степном государственном природном заповеднике (заказнике) в Астраханской области России, выполняет ряд функций, важных для сохранения популяции сайгака в северо-западном Прикаспийском регионе. Помимо источника питьевой воды, он выполняет функции минерального лиза (сайгаки потребляют влажную соленую почву по берегам), места отдыха и охлаждения в летнюю жару, а также эпицентра социальных контактов (Гилев и Каренина, 2015; Гилев и др., 2019). Открытое ровное пространство вокруг водопоя, а также скопление животных из разных групп создают оптимальные условия для различных видов взаимодействий между особями. Здесь часто происходят турниры между самцами (как молодыми, так и взрослыми), пастьба самок самцами, иерархические взаимодействия между взрослыми самками, социальные игры детенышей, взаимодействия между детенышами и взрослыми из других групп.

Роль, в том числе социальная, которую играет это место водопоя в холодное время года, не была подробно изучена. Чтобы получить некоторую информацию по этому вопросу, исследователи с кафедры зоологии позвоночных Санкт-Петербургского государственного университета провели наблюдения сразу после окончания гона с 15 по 25 декабря 2021 года. Наблюдения проводились примерно с 6:00 до 16:00 из стационарного укрытия, построенного сотрудниками заповедника рядом с источником. Укрытие находилось всего на 50 см выше уровня земли, так как основная его часть была подземной (небольшая высота уменьшает возможное беспокойство сайгаков).

Основные результаты наблюдений показали, что место водопоя важно для восстановления самцов после сезона гона. К водопоям подходили в основном самцы и использовали их для питья воды, потребления минералов из незамерзшей почвы под водой и для отдыха неподалеку. Авторы предполагают, что доступ к водопою, вероятно, повышает шансы на выживание самца сайгака после изнурительного периода гона. В отличие от поведения сайгаков в летние месяцы, социальные взаимодействия были краткими и редкими.

Исследование было проведено при содействии сотрудников заповедника "Степной", в частности г-на Калмыкова и г-жи Калмыковой, а также Альянса по сохранению сайгака.